储能电池路在何方？“明星”能源公司折戟之殇

被寄予厚望的阿奎恩能源公司申请破产，寻找新型储能电池的尝试再次失败。受到影响的还有太阳能和风能等可再生能源，它们依赖更高效的储能技术来消除间歇发电的弊端。遏制全球变暖的行动也会因此打折。成本上无法与锂电池竞争是新储能技术最大的软肋，但如果考虑使用寿命，加上正确的公众政策，新型储能技术或许还有机会。

风能和太阳能发电厂产生的清洁能源对储能技术的依赖促进了这一行业的发展，但就在最近，被寄予厚望的阿奎恩能源公司（Aquion Energy）申请破产，显示出储能领域仍然面临着巨大挑战。

“明星”陨落，储能行业哀嚎遍野

无论从何种意义上讲，阿奎恩能源公司似乎都注定会成功。

这家向可再生能源项目和电网出售大容量储能电池的新兴初创公司是由杰˙惠特克雷（Jay Whitacre）于2007年创办，他是卡内基梅隆大学的一位材料科学教授，曾经为美国航天局的火星车开发过电池。阿奎恩能源公司从包括比尔˙盖茨，凯鹏华盈（Kleiner Perkins）和壳牌的风险投资家等诸多知名投资者手里筹集到了近2亿美元。也许最重要的是，公司在进入市场之初，就清醒敏锐的意识到之前电池类项目创业公司最大的问题——很难避免使用稀有材料。有了前车之鉴，阿奎恩能源公司更多地依赖于已经改变了原始用途的生产设备，并且确定了可能的市场盈利方向。

然而，在3月8日阿奎恩能源公司未能筹集更多的资金之后，公司提起了破产保护，裁掉了80%的员工，不再继续生产制造。这是储能设备创业投资公司最近又一次遭遇的重创。此前，生产开发所谓液流电池的EnerVault公司，在2015年没能找到更多的投资者之后，将公司挂牌出售了。同年晚些时候，生产液态金属电池的创业公司Ambri裁员四分之一。大约在同一时间，努力开发新技术，致力于将能量以压缩空气的方式储存在碳纤维储能罐中的LightSail Energy 公司，将自己的容器产品转头卖给了天然气供应商。总而言之，种种挣扎已经让人们对价格合适，功能实用的电网存储设备在近期的到来已经降低了期望。

这是个大问题。如果没有廉价的方式去储存类似风能或者太阳能这类间歇能源产生的多余能量，那这些可再生能源对整个电网的电力供应将产生诸多限制。进一步讲，它对减缓由碳排放引发的温室效应的作用也就有待商榷。加利福尼亚的太阳能农场在此前已经关闭过几天了，因为他们在特定时间产生的电力超出了电网的使用量。然而，当太阳被云层遮挡的时候，该系统需要启动备用设备，燃烧足够的化石燃料以满足实际需求。

一年前，阿奎恩能源还在《麻省理工科技评论杂志》（MIT Technology Review）评选出的50家最聪明企业排行榜上排名第五。现在已经很难弄清楚具体是哪里出了问题，因为破产申请中提供的额外细节有限，而惠特克雷也拒绝在拍卖完成前做出发言，但他明确表示，希望公司或者技术在此后能以某种形式延续下去。

锂离子电池成本一路走低

2012年，当《麻省理工科技评论杂志》首次报道阿奎恩公司的时候，该公司提到，他们希望能制造每千瓦时容量成本低于300美元的电池产品。该技术利用盐水电解质，锰氧化物阴极和基于碳元素的阳极组合成电池。该款产品价格定位是介于低端铅酸电池和更为昂贵的锂离子技术之间。但是主打点是电池能持续使用更长时间，在电网充放电循环中表现更好。这就可能能使系统的终身费用降到更低。

我们不知道在阿奎恩公司申请破产的时候，他们产品的成本究竟几何，但是根据彭博新能源财经（Bloomberg New Energy Finance）的报道，锂离子电池在去年已经低于每千瓦时300美元这一成本的门槛。特别是，这一价格在短短两年内就降低了一半，在2016年达到仅273美元。这是因为为了满足日益增长的手机、电动车和太阳能电力备份系统的需求，全球锂电池的产量逐渐加大。且锂离子电池的价格仍有可能会继续下滑，彭博预测说2025年可能会降到每千瓦时109美元，而到2030年达到每千瓦时仅73美元。

麻省理工学院（MIT）的材料科学家，Ambri公司的联合创始人唐纳德˙萨多维（Sadoway）对此表示怀疑，他认为这样的估算仅仅表现出锂电池储能技术在电网级别下的总成本。他还认为，彭博新能源财经对于未来的预测是不现实的，2030年的预估似乎会低于原材料的成本价格。但无论如何，价格的突然下跌已经对储能电池市场产生了巨大的连带效应。他说：“当锂离子电池带着这些大胆惊人的推测上场的时候，投资者就会停下来看看，然后说，哇，你们这些（研究其他电池的）家伙都要完蛋了。”

与此同时，能考虑构建价值数百万美元储能系统的大客户们几乎没有动力将宝压在新兴的风险更高的技术上。“锂离子电池已经满足了大型公用事业客户的许多特定需求，他们能从稳定供应商那里获得可靠的产品，”AES公司储能部门总监约翰˙扎胡兰奇（John Zahurancik）如此评论到。AES公司是一家电力项目开发商，进来越发专注于电池系统。在2015年加利福尼亚公用事业公司天然气泄漏之后，他们紧急订购了3个独立的锂离子系统来替换天然气设备，这些电池就是由AES和特斯拉公司组装的。“我们认为锂电池技术更适用于此时此刻，且能随时待命。”